SNA מספק ניתוח ויזואלי ומתמטי של מערכות יחסים וקשרים בין בני אדם.
בכל רשת ניתן לזהות "שחקנים"- אינדבדואלים הנוטלים חלק ברשת ו- "צמתים" (Nodes)-דרכם זורם מידע וכן לנתח את מידת מרכזיותם עבור הרשת. ניתוח רשתות חברתיות מאפשר בחינה של מספר ממדים: סימטריות – המידה בה מתקיימים יחסים היררכיים או שוויוניים בין השחקנים ברשת; הדדיות- המידה בה השחקנים מגיבים האחד לשני ברשת; מולטיפלקסיות- המידה בה הקשרים ברשת הינם מרובדים; חוזק הרשת – מידת תכיפות הקשרים בין השחקנים; מרכזיות – המידה בה השחקן הוא מרכזי; תיווך – המידה בה השחקן מתווך בין שחקנים אחרים; סוגי הקשרים ועוד.
על מנת להבין את הרשתות ואת החברים בהם, אנו מעריכים את המיקום של השחקנים ברשת ומודדים את המרכזיות של הצמתים.
חקר הרשתות החברתיות מתמקד בחשיפת התבניות, דפוסי ההתנהגות, של אינטראקציה בין אנשים.
SNA מבוסס על ייצוג הנטייה האינטואיטיבית של חיי הפריטים המיוצגים בהן.
חקר הרשתות טוען שצורת חייו של אדם תלויה במידה רבה בצורת חייו של האדם אליו הוא קשור בקשר חברתי. ויותר מכך, יש הטוענים שהצלחות או כישלונות של ארגונים תלויים לעיתים בדפוסי ההתנהגות הנהוגים במבנה הפנימי שלהם.
בתרשים מתוארת " רשת העפיפון " ( " Kite Network"), כפי שפותחה ע"י דיויד קראכהרדט, חוקר מוביל בתחום הרשתות החברתיות .שני צמתים ברשת קשורים אחד לשני במידה והם מדברים אחד עם השני על בסיס קבוע או שיש בניהם אינטראקציה כלשהי. בתרשים, אנדרה מתקשר על בסיס קבוע עם קרול אך לא עם אייק. לכן אנדרה וקרול מחוברים אך אין קשר בין אנדרה לאייק.
רשת זו מציגה בצורה ברורה את ההבחנה בין שלושת סוגי המרכזיות הנמדדות:
Degree Centrality, Betweenness Centrality, Closeness Centrality .
Degree: בוחנת את מספר האנשים שפנו לשחקן לצורך קבלת עצה או עזרה (Indegree), וכן את מספר האנשים שהשחקן פנה אליהם לצורך עצה או עזרה Outdegree)). ניתן לכנותה גם מרכזיות כוכב. ה- Indegree וה- Outdegree הם לעתים אינדיקאטורים טובים של הסטאטוס הלא פורמאלי שיש לשחקן בארגון. לדוגמא אנשים בעלי Indegree גבוה ברשת יחסי עצה הם אלו בעלי הניסיון ויודעים כיצד לתת עצה. לעומתם, אלו בעלי Outdegree גבוה נוטים לפנות לאחרים.
בתרשים לדיאנה יש את מספר הקשרים הישירים הגבוה ביותר ברשת. דבר ההופך אותה לצומת הפעילה ביותר.
Betweenness: מדד זה בוחן עד כמה השחקן מתווך בין שחקנים אחרים שלא קשורים זה לזה ברשת. יכולת התיווך עולה ביחס ישר למידת הבלעדיות של השחקן על גשרים בין תת-אשכולות. ככל שמדד זה גבוה יותר, כך נראה, שלשחקן פוטנציאל הדברות ואולי השפעה עם חלקים שונים של הרשת שאין ביניהם קשר ישיר, והוא יכול לנצל משאבים .
שחקן בעל Betweenness גבוה הוא כשומר סף (gatekeeper) למידע שעובר ברשת. שחקן זה הוא שחקן המקושר לאחרים שאינם מחוברים ברשת, בשל כך מכונה Betweenness גם מרכזיות מתווכת.
בתרשים, לעומת דיאנה המחוברת בכמות הקשרים הישירים הגבוהה ביותר, להתר יש פחות קשרים ישירים. אולם להתר יש את אחד המקומות הטובים ביותר ברשת. היא נמצאת בין שני מחוזות מרכזיים ומגלמת את תפקיד הברוקר ברשת. תפקידה ברשת משמעותי ובלעדיה זרימת המידע והידע לכיוון אייק וג'ין תפסק.
Closeness: מוגדרת לפי המידה בה ישות חברתית אחת יכולה להיחשף למידע, לעמדות ולהתנהגויות של האחרת ברשת.
כיום השימוש בחקר רשתות חברתיות הולך וגובר. שימוש בנושא ניתן למצוא בבתי חולים לצורך מיפוי ומדידה של התפשטות של מחלה. בארגונים גלובליים SNA תומך בשיפור החדשנות בקבוצות של מדענים וחוקרים, עוזר במיפוי רשתות חברתיות של מנהלים ע"י זרימת המידע בהודעות דואר אלקטרוני ועוד.
ארגון עולמי העוסק בחקר רשתות חברתיות הוא ה INSNA (International Network for Social Network Analysis ). הארגון הוא ארגון מקצועי לחוקרים המתעניינים בנושא. הארגון הוא אגודה ללא כוונת רווח שהוקם ב 1978 ויושב ופועל מארה"ב.